最近，国际信用评级公司穆迪将中国政府信用评级展望下调至“负面”，理由之一是人口老龄化导致中期经济增长持续放缓的风险日益增加。穆迪表示，随着人口老龄化，潜在经济增长率到2030年将降至3.5%。中国财政部有关负责人表示，“对此，我们感到失望”。
林毅夫夸张的经济预测
中国官方之所以对穆迪的报告感到“失望”，是因为官方认定的潜在经济增长率远比穆迪的要高。2020年8月24日习近平在中南海主持召开经济领域专家座谈会，听取了以林毅夫为首的9位专家的建议。随后在《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十四个五年规划和2035年远景目标的建议》中，提出到2035年实现经济总量或人均收入比2020年翻一番的目标。
林毅夫在《百年未有之大变局与新结构经济学》中解释，2019年中国的人均收入（购买力平价）只相当于美国的22.6%，相当于德国1946年、日本1956年、韩国1985年的水平。而这三个经济体在相应时点后的16年，经济增速分别达9.4%、9.6%和9.0%。即便考虑人口问题，中国在2019年后的16年仍有年增8%的潜力，在2036-2049年有年增6%的潜力；即便考虑碳中和、贸易战和科技战等因素，在2020-2035年、2036-2049年实现年均6%、4%的实际增长也都游刃有余。到2030年，中国的经济规模将超过美国；到2035年，中国的人均GDP会比2020年翻一番；到2049年，中国的人均GDP将是美国的一半，人口是美国的4倍，经济总量是美国的2倍。2023年他仍然坚持这些预测。
其实，早在2005年，林毅夫就预测，到2030年，中国的人口将是美国的五倍，经济将是美国的1.5-2倍。他在2008年、2011年、2014年分别预测，2030年中国的经济将是美国的2.5倍、2倍、1.5-2倍。
尽管林毅夫的预测每次都夸张得离谱，无一例外，但由于能取悦领导人、忽悠公众，因此他总能牢牢掌握决策话语权。
地缘政治后果
林毅夫等人的预测忽悠得中国领导人豪情万丈，提出了中华民族伟大复兴的“中国梦”。加上西方由于老龄化，经济占全球的比例在下降，于是中国领导人误以为通过“发扬斗争精神”，能够构建由中国主导的“国际新秩序”。
经济是外交的基础。“进攻性现实主义”泰斗米尔斯海默(John Mearsheimer）认为，中国不可能和平地崛起，如果其经济在接下来的几十年里继续保持高速发展的话，美中会进入一场激烈的防务竞争，并极有可能发展为战争。他说，如果他担任中国领导人的顾问，也会建议中国“主宰”亚洲、“主宰”世界。
中国的“对内高压，对外战狼”，引发了美国的反制，两党罕见地达成共识，将中国视为战略竞争对手。2015年，被中国官方称为“知华派”的兰普顿（David M. Lampton，曾任美中关系全国委员会主席）认为美中关系到了临界点，对可能出现长期战略分离的风险表示担忧。
我在2007年版和2013年版《大国空巢》中指出，人口结构决定了日本的经济是短跑，欧盟是中长跑，美国、印度是长跑，而中国是超短跑，中国的经济不会超过美国。2004-2010年我反复指出，2012年将是中国人口和经济的拐点。2016年在参加博鳌亚洲论坛途中，我对《纽约时报》说人口老龄化导致中国经济不可能超过美国，原本是想为民粹主义的狂热宣传泼冷水。结果国家卫计委如获至宝，以“唱衰中国”为由说服有关部门，将我拉入官方黑名单。如果兰普顿和我的预警能够被重视，中国政府悬崖勒马，或许能避免此后的美中激烈对抗。
中国的民粹主义在2020-2022年达到高潮，将新冠清零政策视为“制度优势”，官媒、自媒体充斥着反美宣传，甚至地铁站也把英文翻译改成了拼音。2022年放弃新冠清零政策后，中国的经济增长远低于预期，决策层才有所醒悟，开始改善与西方的关系。
林毅夫的预测是错误的
其实即便中国从没有实行过计划生育，人口总数也达不到林毅夫的预测。林毅夫认为2019年中国的经济发展水平相当于德国1946年、日本1956年、韩国1985年的水平。但是中国的人口结构与当年这些国家截然不同。
人口老龄化会阻碍生产，减少消费，扼杀创新，从而削弱经济活力。中位年龄、65岁及以上老人占比都与经济增长率强负相关。德、日、韩的中位年龄在相应时点分别为34岁、24岁、24岁，在之后的第16年为35岁、30岁、32岁。而2019年、2035年中国的中位年龄分别为41岁、49岁，美国的只有38岁、42岁。
德、日、韩的65岁及以上老人占比在相应时点分别为8%、5%、4%，在之后的第16年为12%、7%、7%。而2019年、2035年中国的老人占比分别为13%、25%，美国的为16%、22%。
劳动力是经济的脊梁。德、日、韩的15-59岁劳动力在相应时点之后12年、38年、31年才开始负增长，而中国的在2012年就已经开始负增长，美国的则要到2048年才开始负增长。
也就是说，当年德、日、韩属于经济青年期，而中国现在已经是中年，很快要进入老年。穆迪预测中国的经济增长率到2030年将降至3.5%，其实还过于乐观。中国近年的年龄结构类似日本1992年，到2040年将类似日本2020年。光是老龄化就足以将中国的经济增长率在2028年减速到3%左右，在2031-2035年将开始低于美国。
过去是青年中国追赶中年美国，中国的经济从1990年相当于美国的7%提高到2021年的76%。2023年中国的经济降至美国的66%，尽管只是短期波动，但却可能是今后老年中国和中年美国的经济差距继续扩大的预演。
易富贤：人口问题学者，美国威斯康星大学麦迪逊分校高级研究员。