作为具有充分科学素养，以批判理性主义者著称的波普尔，他常常给人以过分冷静和理性的印象。但在他内心，却始终燃烧关怀人类苦难、仇视专制极权的热情。他在青年时代一度成为革命者，但维也纳街头的流血事件使他反省：我们有什么权利自认为掌握了关于历史发展的真理，从而鼓动民众为我们自认为的正义事业捐躯？他开始反思自己原来的信念，在10多年之后完成这部《开放社会及其敌人》。和另一位著名哲学家汉娜·阿伦特写出《极权主义的起源》一样，波普尔以自己的著作深挖专制极权的思想根源，既为人类的思想宝库，又为人类的正义事业作出了贡献。
波普尔对他心目中的理想社会，即开放社会，并没有作多少具体描述；对于其反面，即封闭社会，倒作出了贯彻分析。他说：“结论是，神秘的或部落的或集体主义的社会也可以称为封闭社会，而每个人都面临个人决定的社会则称为开放社会。”（第一卷，第325页）封闭社会和开放社会的根本区别有两点：前者的生活习惯是一种神秘的、非理性的态度，反对变化，充满了禁忌；而后者则把生活习惯当成可以批判地思考的对象；前者的成员象一个有机体的器官或细胞，每个单元的位置和功能是不变的，有的是可以思考、发号施令的大脑，有的只是听从命令、辛勤劳作的手或脚，而后者的成员在整体中的地位是变化和可交换的，它们之间存在竞争的关系。
波普尔关于封闭社会和开放社会的对比，也就是古代社会和现代社会、极权主义和人道主义的对比。封闭社会与开放社会的根本区别，就是人身自由和思想自由的有与无的问题，对此，我们应该是清楚的。波普尔这本书的最大帮助和有益的启示，就在于让我们看清了，在我们一向认为值得顶礼膜拜的大哲学家的思想中，原来潜藏着剥夺自由的因素。
波普尔在柏拉图的哲学中发现了一个极权主义的政治纲领，其要点是：一、严格的阶级区分，统治者是牧人，被统治者是畜群，二者必须严格区分；二、国家的命运就是统治阶级的命运，统治阶级的独特利益，就是国家的整体利益；三、统治阶级对军队的垄断权；四、思想检查制度，以持续的宣传造就和统一思想；五、国家要自给自足，即统治阶级必须控制或垄断经济。（第172页）
波普尔认为，柏拉图的极权主义思想因素，在黑格尔的哲学体系中得到继承和发扬光大。现代比较重要的极权主义的观念，都直接得到黑格尔的传承。比如：一、民族主义，民族的目的是组成强大国家，一个被选中的民族（在黑格尔看来当然是德国人）注定要支配全世界，其他民族没有权力违背这个绝对意志；二、国家的存在有赖于与其矛盾的对立面（即其他国家）的斗争，因此，国家意味着强权与战争；三、国家是道德和法律的尺度，国家的强大和扩张是唯一的评判标准，为了成功，谎言和欺骗是会得到认可的；四、战争在本质上就是道德的，长期和平导致人民的腐化，战争使人民免于腐化，由于一致对外而消除了内部纷争，有活力的新兴民族对古老的霸权国家开战是道德的；五、领袖人物不但具有伟大的智慧，而且具有伟大的感情，他们与普通人不可能平等；六、投身于历史和征伐的英雄生活理想，排斥平常人的庸禄生活。
波普尔认为，马克思的学说和柏拉图、黑格尔的思想有一脉相承之处。当然，他不断提醒读者注意马克思的人道主义，他帮助被压迫者的强烈欲望。他认为马克思有开放的心灵，敏锐的现实感，不信道德空言。但他同时认为，尽管马克思有许多功绩，但他对历史进程的预言落空了。不过，波普尔认为马克思的主要问题还是他的历史主义，他要人们相信，研究社会的科学方式是对历史作出预言，他的学说对于社会主义经济并没有提供正面的、建设性的意见。和马克思的宏大体系相反，波普尔主张一种“零星的社会工程”，即以具体的进步方案代替无所不包的历史预言，在不断的纠错和改进中逐步向前发展。
只要我们用分析和批判的眼光来读《开放社会及其敌人》，就一定会获得不少教益，尤其是在发现黑格尔哲学为专制和极权服务方面。长期以来，黑格尔哲学被许多人奉为西方哲学的顶峰，黑格尔哲学的历史主义和整体主义，他的矛盾对立和斗争哲学，以及慑人心魄的关于历史必然性的神话，使不少中国人的思想永远无法得到解放，就像孙悟空怎么也跳不出如来佛的手心一样。现在是到了摆脱黑格尔的窒息人的观念，到开旷的思想原野呼吸新鲜空气的时候了。
波普尔这部著作是在半个世纪前，当世界反法西斯战斗正激烈进行时写的，这是一个思想家为人类进步事业所做的贡献。半个世纪之后，各种形式的极权主义不断分崩离析，到现在已不成气侯。但极权主义并未寿终正寝，一种新形式的极权主义，即哈维尔说的后极权主义尚存活于世。这种极权主义和波普尔揭露批判的不同，它的生存主要不是靠意识形态，即从柏拉图、黑格尔那里承袭下来的思想，而是靠惯性。统治机器依条例照章办事，虽然没有活力，但运转依旧，老百姓一如既往地因循守旧、胆小怕事。统治者和被统治者心中都十分明白到底是怎么回事，但变化并没有发生，大家都宁愿顺着旧轨道走。其实，这种状况，不论对个人，还是对民族，都是不幸。波普尔在《开放社会及其敌人》一书中引用了古希腊伟大的政治家、民主主义者伯里克利在著名的葬礼演说中的话：“幸福是自由的果实，而自由则是勇气的果实”，是对后来者的激励和鞭策。
文章来源：爱思想 2004-09-01